CAD xuất hiện vào trước năm 1960, với tư cách là công cụ vẽ (Drafting Tool). Vì vậy, trước đây nó được gọi là "cây bút chì điện tử" (Electronic Pencil). Ngày nay, chức năng vẽ vẫn không thể thiếu được đối với CAD. Theo thời gian, CAD được tích hợp nhiều chức năng mới. Nhờ các chức năng này mà CAD đã trở thành công cụ tuyệt vời không chỉ cho các nhà thiết kế mà cả các nhà kinh doanh, quản lý, nghệ thuật, quân sự,... Sau đây là các chức chính của các hệ CAD hiện đại.
1. Chức năng vẽ
2. Chức năng mô hình hoá
Với các hệ CAD hiện đại, đối tượng làm việc chủ yếu của kỹ sư thiết kế không phải bản vẽ mà là mô hình.
Bản vẽ đúng là ngôn ngữ của người kỹ sư, nhưng nó chứa các hình chiếu, hình cắt, kích thước, các chú giải với những quy ước mà chỉ người kỹ sư mới hiểu được. Bản vẽ là một tài liệu "chết". Còn với mô hình, chúng ta có thể tháo, lắp, quan sát từ các góc độ, cự ly khác nhau; có thể tra khối lượng, thể tích của các chi tiết hoặc cụm chi tiết; có thể "vận hành" nó để khảo sát động học, động lực học của các cơ cấu; có thể tính ứng suất và biến dạng của các chi tiết,... Điều vừa nói được minh hoạ qua hình trên. Đó là mô hình (bên trái) và bản vẽ lắp (bên phải) của một chiếc bơm piston. Nếu để ý, chúng ta có thể thấy trong mô hình, chiếc bơm đã được "tháo vỏ" để quan sát được bên trong.
3. Chức năng phân tích
Đó là chức năng tính toán động học, động lực học, nhiệt, ứng suất, biến dạng,... của các chi tiết, cơ cấu, thiết bị và hệ thống. Các công cụ tính toán, phân tích trên xuất hiện độc lập với CAD, nhưng đã được tích hợp vào CAD để tận dụng khả năng đồ hoạ kỹ thuật ngày càng mạnh của nó. Sự tích hợp các chức năng phân tích vào CAD làm xuất hiện một thuật ngữ mới: CAE (Computer Aided Engineering). Nhờ CAE, chúng ta
có thể tạo và khảo sát các đối tượng và quá trình một cách trực quan. Hình bên là ví dụ về chức năng mô phỏng động lực học của máy bơm. Đồ thị ghi lại chuyển vị và vận tốc của đầu piston nhờ sự dẫn động của vành quay. Chức năng nữa hay gặp trong các phần mềm CAD là tính toán cơ học và nhiệt nhờ phương pháp phần tử hữu hạn.
Phần lớn hệ CAD có chức năng tính toán các bộ truyền cơ khí thông dụng, như bánh răng, xích, đai, cam,... kèm theo thư viện chi tiết tiêu chuẩn, như ổ lăn, vòng bít, trục, chi tiết kẹp chặt,.. Chúng còn có thể nối ghép với các modul chuyên dùng, như thiết kế khuôn, thiết kế đường ống, thiết kế chi tiết vỏ mỏng,...
4. Chức năng quản lý
Đó là chức năng lập kế hoạch sản xuất, kế hoạch cung ứng nguyên vật liệu, trình diễn cho khách hàng, huấn luyện,... Đây là chức năng mới, nhưng có nhiều hứa hẹn và không thể thiếu được đối với sản xuất hiện đại.
1. Chức năng vẽ
2. Chức năng mô hình hoá
Với các hệ CAD hiện đại, đối tượng làm việc chủ yếu của kỹ sư thiết kế không phải bản vẽ mà là mô hình.
3. Chức năng phân tích
Đó là chức năng tính toán động học, động lực học, nhiệt, ứng suất, biến dạng,... của các chi tiết, cơ cấu, thiết bị và hệ thống. Các công cụ tính toán, phân tích trên xuất hiện độc lập với CAD, nhưng đã được tích hợp vào CAD để tận dụng khả năng đồ hoạ kỹ thuật ngày càng mạnh của nó. Sự tích hợp các chức năng phân tích vào CAD làm xuất hiện một thuật ngữ mới: CAE (Computer Aided Engineering). Nhờ CAE, chúng ta
có thể tạo và khảo sát các đối tượng và quá trình một cách trực quan. Hình bên là ví dụ về chức năng mô phỏng động lực học của máy bơm. Đồ thị ghi lại chuyển vị và vận tốc của đầu piston nhờ sự dẫn động của vành quay. Chức năng nữa hay gặp trong các phần mềm CAD là tính toán cơ học và nhiệt nhờ phương pháp phần tử hữu hạn.
Phần lớn hệ CAD có chức năng tính toán các bộ truyền cơ khí thông dụng, như bánh răng, xích, đai, cam,... kèm theo thư viện chi tiết tiêu chuẩn, như ổ lăn, vòng bít, trục, chi tiết kẹp chặt,.. Chúng còn có thể nối ghép với các modul chuyên dùng, như thiết kế khuôn, thiết kế đường ống, thiết kế chi tiết vỏ mỏng,...
4. Chức năng quản lý
Đó là chức năng lập kế hoạch sản xuất, kế hoạch cung ứng nguyên vật liệu, trình diễn cho khách hàng, huấn luyện,... Đây là chức năng mới, nhưng có nhiều hứa hẹn và không thể thiếu được đối với sản xuất hiện đại.