Bắt đầu từ năm 1980, mỗi chiếc xe được sản xuất đều có bộ cảm biến oxy. Bộ cảm biến là một bộ phận của hệ thống điều khiển khí thải, có nhiệm vụ truyền thông số dữ liệu về bộ phận quản lý động cơ. Mục đích của bộ cảm biến này chính là giúp động cơ hoạt động hiệu quả nhất có thể, đồng thời cũng nhằm giảm đến mức tối đa lượng khí thải độc hại ra môi trường.
Về cơ bản, động cơ xăng hoạt động theo nguyên lý đốt cháy nhiên liệu xăng trong môi trường oxy, với tỉ lệ xăng: không khí được coi là hoàn hảo với tỉ lệ 14,7: 1, mỗi loại nhiên liệu thì có tỉ lệ khác nhau, phụ thuộc vào số phân tử cacbon và hydro cấu thành hợp chất. Nếu tỉ lệ không khí trong phản ứng cháy ít hơn, thì nhiên liệu đốt sẽ còn sót lại, tạo thành hỗn hợp dư không cháy, gây ô nhiễm cho môi trường. Ngược lại, nếu tỉ lệ không khí trong phản ứng cháy nhiều hơn, hàm lượng oxy sẽ dư thừa, tạo thành hỗn hợp khí Nitơ- oxy, trong một vài trường hợp có thể làm giảm tốc độ, thậm chí gây hư hỏng cho động cơ.
Bộ cảm biến oxy được đặt trong ống xả của động cơ, và có khả năng phát hiện hàm lượng các chất dư sau phản ứng cháy. Cơ cấu hoạt động của bộ cảm biến dựa trên các phản ứng hóa học, tạo ra các điện thế. Bộ xử lý của động cơ sẽ đo các điện thế này, để phát hiện xem hỗn hợp tạo thành là dư hay thiếu, từ đó điều chỉnh lượng nhiên liệu đốt kế tiếp.
Do hàm lượng oxy được nạp vào động cơ phụ thuộc vào nhiều thứ, như nhiệt độ không khí, độ cao so với mặt nước biển, áp suất khí, tải trọng của động cơ, vv…nên nếu không có bộ cảm biến oxy, động cơ sẽ không điều phối đúng tỉ lệ hỗn hợp cháy, dẫn đến tốn nhiên liệu và làm giảm tuổi thọ động cơ.
