Gương mặt Hoa Kỳ
Ford Explorer thế hệ mới nhất vừa chính thức ra mắt tại Hoa Kỳ. So với dòng xe cũ, chiếc SUV hạng trung đời mới có thiết kế bên ngoài cũng như trang thiết bị nội thất nổi trội hơn hẳn. Dựa trên tiêu chí tiết kiệm, không những Ford tận dụng vật liệu thừa từ các dòng xe khác vào việc chế tạo Explorer mà còn trang bị cho chiếc xe này những loại động cơ 4 xy lanh hay 6 xy lanh hiện đại, có mức tiêu thụ nhiên liệu ưu việt hơn động cơ V8, loại động cơ “kinh điển” trên các dòng xe Hoa Kỳ trước đây. Theo kế hoạch, Explorer mới sẽ tham gia thị trường vào cuối năm nay và với giá bán còn rẻ hơn chừng 1.000 USD so với đời xe cũ, mẫu xe này đang đứng trước một cơ hội lớn để trở thành dòng xe được ưa chuộng tại Hoa Kỳ.
Cùng với chiếc pick-up F-150, mẫu xe đắt khách nhất Hoa Kỳ, Explorer là một trong những dòng xe quan trọng nhất của Ford trong khoảng 15 năm qua. Kể từ những năm đầu của thập kỷ 90’ trong thế kỷ trước, khi những chiếc SUV bắt đầu lên ngôi tại Hoa Kỳ, Explorer – chiếc xe địa hình gắn động cơ V8 và lắp ráp trên khung phụ - trở thành mẫu xe đắt hàng thứ 2 của Ford sau dòng F-series. Liên tục trong một thời gian dài, Ford bán được hơn 400.000 chiếc Explorer mỗi năm và Explorer thực sự trở thành một trong những chiếc xe tiêu biểu của xã hội xe hơi Bắc Mỹ. Tuy nhiên, một vài năm trở lại đây, khi giá xăng dầu tăng cao, sản lượng Explorer đã giảm đi trông thấy và năm ngoái, Ford chỉ còn xuất xưởng chừng 52.000 chiếc SUV hạng trung này.
Để tạo ra bước ngoặt trong kinh doanh, Ford đã quyết định đặt thế hệ tiếp theo của dòng Explorer lên một nền tảng mới. Cấu trúc khung phụ nặng nề và động cơ V8 tốn xăng đã bị loại bỏ và thay vào đó là khung tự tải cùng với những loại động cơ 4 xy lanh và 6 xy lanh hiện đại. Explorer 2011 được lắp ráp trên platform chung với Ford Taurus và Ford Freestyle. Lợi thế của cấu trúc khung tự tải so với cấu trúc khung phụ là có thể tận dụng được tối đa khoảng không của ca-bin. Nhờ đó, Explorer 2011 nhỏ hơn và nhẹ hơn (45 kg) so với thế hệ cũ nhưng điều đó không làm ảnh hưởng tới không gian nội thất. Đưa tiêu chí tiết kiệm lên hàng đầu, Ford đã tận dụng thép thừa trong khâu chế tạo tay nắm cửa của dòng F-150 để làm vách ngăn chống ồn giữa các tấm ốp thân và khung xe. Chỉ riêng điều đó cũng giúp Ford tiết kiệm được khoảng 190 tấn phôi thép mỗi năm.
Thiết kế bên ngoài của Explorer mới thật nổi trội và một làn nữa lại khẳng định sở trường của người Mỹ trong việc thiết kế xe cơ bắp. Thoạt nhìn, có thể cảm nhận ngay được sự vững chãi đầy chất nam tính, đặc trưng của một chiếc xe Hoa Kỳ. Mũi xe “hầm hố” khiến ta liên tưởng ngay tới chiếc F-150 “khổng lồ”. Mặt nạ gồm hai thanh ngang to bản, đục lỗ và hai nẹp chrome mảnh bao quanh logo “Blue Oval”. Những thanh ngang này đều có tác dụng nhấn mạnh bề rộng của mũi xe cho dù Explorer rộng tới 2.290 mm (tính cả gương hậu). Hộp đèn trước có hình dáng khá đẹp và bay bướm với vạch đèn xi nhan màu vàng chạy dài bên trên. Nửa dưới của cản trước được làm từ nhựa đen chống xước và tương tự như vậy, nẹp hốc bánh, nẹp bệ cửa và nửa dưới của cản hậu cũng được làm từ chất liệu này. Trụ A và trụ B có màu đen mờ, khiến cho ta có cảm giác như kính chắn gió trước và hai hàng kính bên hông là một khối liền. Trụ C to bản, đổ nghiêng về phía trước để tạo ra diện tích đủ lớn cho ô cửa thứ ba, phục vụ hành khách ngồi hàng ghế sau cùng. Phía trên kính hậu là một tấm cánh gió nhỏ, như phần kéo dài của mui xe, giúp cải thiện tính năng khí động lực học của chiếc SUV hạng trung dài hơn 5 mét (5.010 mm) và cao 1,8 mét này. Đèn hậu mang hình dáng hệt như đèn trước và nối liền hai chiếc đèn hậu là một nẹp chrome vắt ngang toàn bộ chiều rộng của đuôi xe.
Explorer có chiều dài cơ sở là 2,86 mét và ca-bin được bố trí theo kiểu 6 hoặc 7 chỗ ngồi. Do hình dáng vuông vức nên sức chứa của khoang hành lý khi gấp 2 hàng ghế sau lên tới 2.290 lít(!). Nội thất được làm từ những vật liệu tốt với cách bố trí mạch lạc. Nằm giữa cụm đồng hồ là đồng hồ đo tốc độ hình tròn và điểm thú vị nhất ở đây là bên trong bảng chia tốc độ theo đơn vị dặm/h (mph) còn có bảng chia tốc độ theo km/h. Phải chăng Ford có ý định xuất khẩu dòng xe này ra khỏi biên giới Mỹ?! Đồng hồ đo vòng tua máy được đặt về phía bên trái và bên phải, dĩ nhiên, là một chiếc la bàn điện tử, thiết bị không thể thiếu trên một chiếc xe địa hình. Phía trên bệ trung tâm là màn hình LCD hiển thị bản đồ GPS cũng như các thông số kỹ thuật khác và bên dưới là dàn hi-fi của Sony.
Như đã đề cập, Explorer không vận hành bằng những cỗ máy V8 tiêu tốn nhiên liệu như trước đây mà thay vào đó là hai động cơ xăng dung tích nhỏ (so với thói quen tiêu dùng của người Mỹ). Ở mức trang bị cơ bản, Explorer sử dụng cỗ máy 4 xy lanh EcoBoost, dung tích 2.0L cho công suất tối đa 237 mã lực (tại 5.500 vòng/phút) và mô-men xoắn cực đại 340 Nm (tại 1.700 vòng/phút). Phiên bản này được trang bị hệ thống dẫn động bánh trước như những chiếc SUV “mốt”, làm giảm đáng kể chi phí sử dụng (bao gồm chi phí bảo dưỡng và chi phí nhiên liệu). Ở mức cao hơn (XLT và Limited), Explorer được gắn cỗ máy V6 dung tích 3.5L cho công suất tối đa 290 mã lực và mô-men xoắn cực đại 345 Nm. Khách mua phiên bản này có thể lựa chọn hệ thống dẫn động 4 bánh 4WD của Land Rover với 4 mức cài đặt sẵn (bình thường, bùn lầy, cát, tuyết) để tài xế lựa chọn thông qua nút xoay đặt ngay sau cần số trên bệ trung tâm. Dù được trang bị loại động cơ nào thì Explorer cũng đủ linh hoạt trong điều kiện giao thông Hoa Kỳ và đủ khỏe để kéo moóc nặng 2,268 tấn.
Theo kế hoạch, Explorer 2011 sẽ có mặt trên thị trường vào cuối năm nay. Với chiếc xe có cấu trúc hiện đại, thiết kế đẹp và động cơ tiết kiệm nhiên liệu này, Ford hy vọng sẽ nâng cao doanh số bán hàng cho dù trong giai đoạn đầu, họ chỉ đưa ra kế hoạch khiêm tốn là 140.000 chiếc mỗi năm, cách xa mức tiêu thụ của Explorer trong thời kỳ hoàng kim trước đây.
